佛在世时我沉沦，佛灭度后我出生；
忏悔此身多业障，不见如来金色身。
这首偈语深刻地描绘出末法时代众生感叹生不逢佛世的心境。
“生不逢佛世”是学佛八难之一，所谓“生值佛世难”。佛世虽然难值，所幸佛陀入灭后，尚有教法流传后世，众生依旧有机会得闻佛法，一样可以依法修行。不过依照佛陀教法弘传的情形，又可分为正法、像法、末法三个时期，称为“三时佛法”。
一、正法
佛初灭度不久，佛弟子对佛陀的教诫尚能依教奉行，故能保存佛陀教法的精神风貌，不遭扭曲，此为正法时期。此时期的众生，根基猛利，又有正法可资依循，加上肯精进修行，因此证悟得道者多。
二、像法
距离佛陀灭度的时期越久，大众孺慕渴仰的心情愈淡，对佛陀的教法也开始有了不同的观念和认识，因此产生相似于正法的教法，此为像法时期。此时期的众生不似正法时期的众生善根深厚，因此纵有教法，证果得道者少。
三、末法
此为佛法衰颓时代，由于众生知见不正、正邪不分、顽强难化、附佛外道横行，因此虽有教法垂世，人都不信，更遑论修行证果，此为法弱魔强的时代。
根据佛经记载，正法、像法时期各约一千年，末法时期则有一万年的时间。一九九六年是佛历二千五百四十年，早已进入末法时期，因此省庵大师在《劝发菩提心文》中说：“正法像法，皆已灭尽，仅存末法。”又说，末法时代，有教无人，大家正邪不分、是非莫辨，彼此只知竞争人我，尽逐名利，此乃末法时代的可悲。
其实，早在二千五百年前，佛陀就曾对阿难尊者说，末法时期的众生，为了争夺权势财富、名利地位，彼此钩心斗角，尔虞我诈，甚至互相残杀，同归于尽，这就如同乌鸦争夺臭肉一样的愚痴可笑。尤其有一些附佛外道，披着佛教的外衣，尽做伤害佛教之事，此即所谓的“狮子身上虫，反食狮子身上肉”。
果不其然，放眼今日社会，功利主义挂帅，不但人心贪婪成性、道德沦丧，而且佛道不分、邪正莫辨，因此异端邪说、怪力乱神者，假借佛教之名，专做敛财诈骗之事，致使正信佛教无辜受害，实乃应验佛陀所言。而在此同时，政府也无“法”可管，加上媒体罔顾道德，只重商业利益，尽作不实夸大的报道，误导大众视听，使得社会更加乱象纷呈，造成诸多社会问题，贻害万千，因此星云大师有感而发地说：“政府无法，媒体无德，佛教无辜，信徒无奈。”真是一语中的。
针对当前弊病，政府实应尽速完善宗教法，以法规范，防范不法于未然，还给正信佛教宽广的弘法空间；再者媒体应该发挥职业道德，多多报道人性的光明面，正人视听；尤其更重要的是，佛教徒应该自我觉醒、团结一致，积极弘扬佛法，发挥佛教净化人心、导正世道人心之功。如此则虽不能挽回末运于此时，必当图存正法于来世，是则佛教甚幸，众生甚幸！
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